El agua que entra y sale es central para los planes de Wholestone Farms para una planta de carne de cerdo en Sioux Falls

Jul 29, 2023

SIOUX FALLS, SD — Se necesita mucha agua para convertir un cerdo vivo en chuletas de cerdo, jamón y tocino.

Un elemento clave en la decisión de Wholestone Farms de construir una planta de carne de cerdo en el noreste de Sioux Falls es el acceso a un suministro de agua confiable.

“Cualquier planta utilizará una enorme cantidad de agua”, dijo Terry Houser, catedrático de extensión científica de la carne de Smithfield Foods en la Universidad Estatal de Iowa.

Agua que entra y agua que sale.

Esos desafíos se encuentran entre los puntos que los votantes de la ciudad sopesarán cuando acudan a las urnas el 8 de noviembre.

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Actualmente, la ciudad recibe abundante agua potable, necesaria para producir carne segura. La pregunta inicial es cómo limpiar y dispensar las aguas residuales cuando haya terminado.

El potencial de contaminación es uno de los principales puntos de discordia para los detractores de Wholestone. El plan incluye la construcción de una planta de tratamiento de $45 millones, que eliminará los sólidos, compuestos y productos químicos antes de descargar el agua limpia nuevamente al río Big Sioux.

La contaminación es un tema prioritario, en parte porque las aguas residuales han sido un problema en la planta porcina de Smithfield, cerca de Falls Park. Smithfield y los propietarios anteriores se han enfrentado a numerosas multas a lo largo de décadas por violaciones de su permiso de descarga, incluido un total de alrededor de $100,000 por violaciones en 2018 y 2019.

Los líderes de Wholestone contrarrestan esa reputación, diciendo que una nueva planta no sufrirá los mismos problemas. Una planificación adecuada, la tecnología moderna y la redundancia pueden prevenir problemas antes de que se conviertan en violaciones medioambientales, afirman.

Smart Growth Sioux Falls está pidiendo a los votantes que cambien las ordenanzas locales para prohibir la construcción de futuros mataderos en los límites de la ciudad. Si bien el nombre de Wholestone no aparece en la boleta, el plan de la cooperativa propiedad de agricultores para construir la planta es lo que motivó la medida iniciada.

El olor potencial es la pieza central de la campaña “detener el hedor” de Smart Growth, pero fueron el agua, la mano de obra y el transporte los que trajeron a Wholestone a Sioux Falls.

“El matadero de Wholestone consumiría tres millones de galones adicionales por día del suministro de agua de nuestra ciudad, lo que haría que el agua fuera más escasa para todos los demás. La planta consumiría más agua cada día que 32.000 residentes típicos de Dakota del Sur”, dijo en un comunicado Robert Peterson, tesorero y portavoz de Smart Growth.

Smart Growth dice que no están en contra de las plantas ni de la agricultura de valor añadido, pero no en los límites de la ciudad. Pero la calidad y cantidad de agua requerida es precisamente la razón por la que Wholestone quiere estar dentro de esa línea.

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Es ese equilibrio entre intereses contrapuestos, entre el panorama ideal y la dura realidad, lo que los votantes deben equilibrar.

¿Cuánta agua está involucrada?

En promedio, una planta procesadora de carne de cerdo en los Estados Unidos utiliza 100 galones de agua por cada cerdo sacrificado. Eso incluye toda el agua utilizada para cosas como refrigeración, creación de vapor para esterilización y escaldado, limpieza de cadáveres, lavado de manos y baños.

La planta de Wholestone, debido a que es una instalación nueva, usaría alrededor de la mitad de eso, dijo Rachel Kloos, líder del grupo de agua y aguas residuales de ISG, la firma de ingeniería de Sioux Falls que está diseñando la planta.

Esto se debe a que conservan y reutilizan el agua a un ritmo mayor que una planta más antigua, dijo. El gobierno federal y la industria alimentaria en general, que enfrentan desafíos cada vez mayores debido al cambio climático y otros factores, enfatizan que encontrar formas de reducir el consumo de agua es primordial.

Kloos estima que la planta de Wholestone utilizará alrededor de un millón de galones de agua por día, pero han solicitado entre 1,5 y 2 millones de galones por día al Departamento de Obras Públicas de la ciudad de Sioux Falls.

Los representantes de la ciudad no respondieron a varias solicitudes de entrevistas del Forum News Service sobre el tema.

Las normas federales de seguridad alimentaria exigen que cualquier planta procesadora de animales comience el proceso con agua “potable”, lo que significa que es segura para el consumo humano. Pero todavía no está lo suficientemente limpio como para garantizar que no introduzca ningún contaminante, por lo que se requiere un tratamiento adicional.

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"Necesitamos que nuestra agua esté lo más limpia posible", afirmó Kloos. "La buena calidad del agua que proviene de la ciudad de Sioux Falls nos permite ser más eficientes en nuestro proceso".

Luego está el agua que se va.

El diseño de la planta incluye una instalación independiente de tratamiento de agua. Si bien es similar en concepto a cómo una ciudad trata el agua de hogares y negocios, se requieren pasos adicionales para eliminar las partes de cerdo, el pelo y algunos otros sólidos que tienen valor, como grasas, aceites y grasas.

Luego, las aguas residuales van a lagunas cubiertas donde se realiza la digestión anaeróbica, lo que significa que no hay oxígeno presente. Este proceso utiliza compuestos biológicos para eliminar materiales orgánicos, lo cual es común en el tratamiento de aguas residuales.

El gas metano es un subproducto de las lagunas cubiertas. Ese gas se captura y se utiliza como combustible, reemplazando la mayor cantidad posible de gas natural.

Cuando esté completamente tratada, el agua se bombeará al río Big Sioux.

La ciudad en su conjunto tiene una asignación de vertido de 30 millones de galones de agua al día, dijo Kloos. La planta de Wholestone descargará un máximo de 3 millones de galones, similar a la de Smithfield.

Smithfield también tiene una instalación de tratamiento de aguas residuales, que se construyó en 1982 y se actualizó varias veces desde entonces, la más reciente en 2019, según documentos de inspección del Departamento de Recursos Naturales de Dakota del Sur.

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La capacidad del sistema de tratamiento de Smithfield se mejoró en 2019 para hacer frente a fuertes lluvias, según el DENR.

“Los grandes sioux tienen una asignación. El estado dice que se puede poner esa cantidad antes de que se estrese”, dijo Kloos. "El estado analiza esto muy de cerca y se asegura de que no estresemos el ecosistema".

Smart Growth sostiene que el potencial de degradación de la calidad del agua de los Big Sioux, que sale de la ciudad poco después de pasar por Smithfield, la planta de aguas residuales de la ciudad y el sitio de Wholestone, no vale el riesgo adicional.

"La contaminación en los Grandes Sioux ya está por encima del límite y el año pasado obtuvo una calificación 'F' por niveles peligrosos de sedimentos, E. Coli y nitratos", dijo Peterson en un comunicado. "Cualquier aumento significativo proveniente de los mataderos pondría en peligro la calidad del agua, la recreación y la vida silvestre, y potencialmente restringiría el desarrollo comercial futuro".

No hay garantías, afirmó Kloos.

Pero es por eso que el sistema está diseñado con redundancias y respaldos que anticipan problemas potenciales. Las instalaciones de hoy se benefician de las lecciones aprendidas del pasado. Esas experiencias informan la tecnología actual, dijo Kloos.

"Sería una tontería decir que nunca hemos tenido problemas, sería ridículo", dijo. "Cuanto más podamos planificar y prepararnos, más podremos reducir esas situaciones".

No hay muchas fuentes para tanta agua en la región.

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Es un factor limitante cuando se trata de desarrollo industrial fuera de los límites de la ciudad de Sioux Falls.

Minnehaha Community Water Corporation abastece a hogares y empresas fuera de Sioux Falls, Brandon y Valley Springs. A la corporación se le asignan 2 millones de galones por día del oleoducto Lewis & Clark, pero depende del acuífero Big Sioux para el resto de sus necesidades.

El uso máximo para esos clientes es de casi 7 millones de galones, dijo Scott Buss, director ejecutivo de la corporación.

Buss dijo que recibe consultas de empresas que buscan construir en el condado, pero que el agua es un factor limitante.

Recientemente, una empresa agrícola esperaba obtener un millón de galones por día para un nuevo desarrollo.

“Tuvimos que decir que hoy no hay suficientes fuentes de agua en el condado de Minnehaha para sustentar eso”, dijo Buss.

Un millón de galones por día puede sustentar a 4.300 hogares rurales, dijo. "Eso obliga a tomar algunas decisiones difíciles".

Sería extremadamente difícil encontrar un sitio para un proyecto de la escala de Wholestone Farms en el área, dijo Jesse Fonkert, director ejecutivo de Sioux Metro Growth Alliance, que es una rama de desarrollo económico de los condados de Minnehaha y Lincoln.

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La Alianza se opone a la iniciativa electoral del 8 de noviembre que prohibiría futuros mataderos en Sioux Falls, diciendo que sentaría un mal precedente para el desarrollo empresarial.

Independientemente de los resultados de las elecciones, la disponibilidad de agua y servicios públicos es un problema claro. Y más allá de eso, si se pueden satisfacer esas necesidades, podría haber desafíos de zonificación fuera de Sioux Falls, dijo Fonkert.

"No es imposible con los jugadores adecuados y el enfoque correcto", afirmó. "Hoy no tengo ni un solo sitio que pueda manejar Wholestone si quisieran comenzar la construcción mañana".

Houser, economista de la Extensión del Estado de Iowa, dijo que el área de Sioux Falls necesita más capacidad de procesamiento de carne de cerdo, dada la cantidad de cerdos producidos en la región, incluido el noroeste de Iowa.

No es fácil, pero es necesario para garantizar la seguridad alimentaria a largo plazo, afirmó.

“Se necesita mucha agua, servicios públicos y mano de obra. Hay que tener acceso al transporte y al ganado”, dijo Houser. “Están todos en esa zona alrededor de Sioux Falls. ¿Por qué querríamos arrastrarlos por toda la tierra para matarlos cuando se puede hacerlo tan cerca de donde se crían?

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